Amsterdam – Minuscule schelpdieren kunnen wel een maand zonder zuurstof. Dat kan omdat zij energie uit nitraat kunnen halen. Dat blijkt uit onderzoek van Scandinavische en Nederlandse biologen en biogeologen van de Universiteit Utrecht en de Nijmeegse Radboud Universiteit.

Het tijdschrift Nature publiceert hun bevindingen donderdag. De diertjes kunnen op de zeebodem overleven door over te schakelen op nitraatstofwisseling. Zij ademen op dat moment stikstofgas uit. Aanvankelijk was de hypothese dat zij voor de omschakeling hulp nodig hadden van bacteriën, maar dat blijkt niet zo te zijn.

De schelpdiertjes zouden nu de enige levende wezens met een kern in hun cellen zijn die niet altijd zuurstof gebruiken.